Synthèse - Activité économique et épuisement des ressources

Les hommes, à travers leurs activités économiques fondées sur la recherche de la croissance économique, sont les principaux responsables des dégradations environnementales. Ils menacent également le développement économique, social et leur propre survie.

Les hommes à travers l’Histoire ont considéré les ressources naturelles comme des biens disponibles gratuitement (à l’exception de leur coût d’extraction) dans des quantités illimitées. Certaines de ces ressources non renouvelables, même en cas de découvertes actuelles de nouveaux sites d’extraction, sont considérées maintenant comme épuisables à terme (par exemple les hydrocarbures et les ressources minérales).

D’autres ressources renouvelables, comme l’air pur, la biodiversité (dont les récifs coralliens et de nombreuses espèces maritimes et terrestres), les forêts (à cause de la déforestation et de la désertification) et l’eau non polluée, se raréfient. Elles étaient autrefois toutes abondantes et gratuites, en dehors des coûts d’extraction. C’est ce que G. Hardin a qualifié de « Tragédie des biens communs » en 1968.